لقد بدأت بالفعل نهاية العالم، وهي عملية بطيئة على المقياس الزمني البشري، وستنتهي باختفاء الحياة على الأرض في غضون 500 مليون سنة تقريبًا. ومع ذلك، ستكون هذه النهاية مجرد واحدة من نهايات عديدة سيواجهها كوكبنا مع بدء الشمس تحولها الحتمي.
كيف ستموت الشمس؟
نهاية الشمس حدثٌ ، رغم بُعده الزمني، دُرِسَ على نطاق واسع وتُوقِعَ به علماء الفلك. يُعتقد أن هذه العملية ستحدث بعد حوالي 7.000 مليارات سنة . لكن موت الشمس ظاهرةٌ أكثر تعقيدًا مما تبدو عليه، إذ تمر بمراحل عديدة تُشير إلى عملية استنفادها.
الشمس حاليًا، كغيرها من النجوم، في مرحلة تُعرف باسم التسلسل الرئيسي . خلال هذه المرحلة، تحرق الشمس الهيدروجين في نواتها وتحوله إلى هيليوم في عملية تُعرف بالاندماج النووي . ولكن سيأتي وقت ينفد فيه هذا الهيدروجين.
عندما يحدث هذا، ستبدأ الشمس في استهلاك الهيدروجين من طبقاتها الخارجية، مما سيؤدي إلى تمددها بشكل كبير. سيحوّل هذا التحول الشمس إلى عملاق أحمر ، وهي مرحلة سيزداد فيها حجمها إلى حوالي 200 ضعف حجمها الحالي.
في هذه العملية، سيبدأ الهيليوم الموجود في لب الشمس بالاندماج لتكوين عناصر أثقل، مثل الكربون والأكسجين . وفي الوقت نفسه، سيستمر اندماج الهيدروجين في الطبقات الخارجية، مما سيزيد بشكل كبير من سطوع الشمس، والذي قد يصل إلى 10.000 ضعف سطوعها الحالي.
في هذه المرحلة من العملاق الأحمر، ستبتلع الشمس أقرب الكواكب مثل عطارد والزهرة ، وربما ستبتلع الأرض أيضًا.
ماذا سيحدث للأرض؟
ستكون عواقب مرحلة العملاق الأحمر على الأرض وخيمة. فقبل أن تبتلع الشمس كوكبنا بزمن طويل، ستبدأ آثار ارتفاع درجة الحرارة بالظهور بشكل كارثي. وتشير التقديرات إلى أنه في غضون 500 مليون سنة تقريبًا ، لن تعود الظروف على الأرض مناسبة لدعم الحياة البشرية أو أي شكل آخر من أشكال الحياة المعقدة.
وزيادة الإشعاع الشمسي ستؤدي إلى تبخر المحيطات، مما سيؤدي إلى اختفاء البشرية. على الرغم من أن بعض الكائنات الحية الدقيقة يمكن أن تعيش في بيئات قاسية لبعض الوقت، إلا أن مناخ الأرض سيصبح مكانًا غير صالح للسكن تمامًا.
وأخيراً، عندما تصبح الشمس عملاقاً أحمر، فمن المرجح أن يتم سحب الأرض إلى الشمس وتدميرها، أو حرقها لتصبح صخرة قاحلة.
ستحول الشمس الأرض إلى غبار نجمي
بمجرد أن تُكمل الشمس دورتها كعملاق أحمر، ستقذف طبقاتها الخارجية في ظاهرة مذهلة تُسمى السديم الكوكبي . أما ما يتبقى من لب الشمس فسيكون قزمًا أبيض ، وهو بقايا نجمية كثيفة بحجم الأرض تقريبًا ، ستضيء بضوء خافت لمليارات السنين القادمة.
بعد حوالي 12.000 مليار سنة من وجودها، ستُمتص الأرض إما بواسطة الشمس أو ستتفكك، ولن يتبقى منها سوى الغبار الكوني. في تلك المرحلة الأخيرة، لن تكون الشمس سوى بقايا خاملة، قزم أبيض، وسيصبح النظام الشمسي صحراء باردة قاحلة.
مستقبل الكواكب في النظام الشمسي
بينما ستُدمر الشمس الكواكب الداخلية مثل عطارد والزهرة خلال مرحلة العملاق الأحمر، فإن للكواكب الخارجية مثل المشتري وزحل مصيراً مختلفاً. فرغم أن الشمس لن تبتلعها، إلا أن الظروف القاسية الناجمة عن انهيارها ستُغير غلافها الجوي وبيئتها.
في الواقع، تشير بعض الدراسات إلى أنه من الممكن أن تظل الكواكب مثل المشتري أو زحل تدور حول القزم الأبيض الذي سيبقى بعد موت الشمس، على الرغم من أن بيئتها ستكون على الأرجح أكثر عدائية.
في هذا السيناريو، هناك دليل على أن بعض الكواكب الخارجية التي تدور حول الأقزام البيضاء يمكن أن تحتفظ بجزء من غلافها الجوي، وفي بعض الحالات، تستمر في الوجود لفترات طويلة من الزمن.
هل يمكن أن تظهر حياة جديدة بعد موت الشمس؟
على الرغم من أن الحياة كما نعرفها على الأرض ستختفي قبل وقت طويل من تحول الشمس إلى قزم أبيض، فقد أشار بعض الباحثين إلى وجود إمكانية لظهور أشكال حياة جديدة في المناطق الخارجية للنظام الشمسي.
خلال لحظاتها الأخيرة، يمكن للشمس أن تسخن الأجرام السماوية البعيدة مثل بلوتو أو أجرام حزام كايبر، مما يجعل من الممكن وجود ظروف يمكن أن تؤوي الحياة بأشكال لا تزال مجهولة بالنسبة لنا.
ومن الأمثلة على ذلك أن بعض الدراسات أظهرت أن الكواكب التي تدور حول الأقزام البيضاء يمكن أن توفر ظروفًا مستقرة لمليارات السنين، مما قد يسمح بظهور أشكال حياة جديدة تمامًا في أماكن أخرى من النظام الشمسي.
على الرغم من أن نهاية الشمس ستكون حدثًا كارثيًا للأرض ، إلا أن الكون لا يتوقف. بل يعتقد بعض العلماء أنه في المستقبل، قد تنشأ أشكال حياة أو حضارات أخرى من بقايا النجوم، في دورة لا تنتهي من تطور الكون.